庭で獲れたブルーベリー (blueberry) です（写真1 ↑）。何年か前、近くのホームセンターで高さ１０センチ程の小っちゃな苗木を買ってきて十株ほど植えたのが今は 2メートルもある成木に育って（写真2 ↓）、それぞれの木からキログラム単位で収穫できるほどになっています。
写真では実の大きさはわかりにくいですが、わが家のは大きくても直径 1cmぐらいです。熟した実の色は紫色をしています（後述）。どう見ても blue ではなく purple ですね。果肉はブドウのような白いゼリー状です。果実は緑色のまま大体一人前の大きさになってから一瞬黄色から橙色の時期を経て紫色になります。さらに完熟した実は、紫色になってすぐの実より（水を含んで）心持ち大きくなり、触るとごくわずかに柔らかくなっているのでわかります。
ところで、ブルーベリーを（ジャムなど加工品としてではなく）この果実のまま食べたことがありますか？
わが家のブルーベリーはどれも完全に熟すと甘味50パーセント、酸味30パーセント、苦みと風味それぞれ10パーセントという案配です。甘すぎず、なんともいえず美味しい。小さい果実なので皆は十個ぐらいいっぺんに頬張りますが、私は初めて苗木を植えた翌年にやっと二十個ほどの実をつけたときそうしたように、一粒ずつ味わうのがとても楽しみです。｢甘味は舌尖（さき）で」は生理学で習った味覚のイロハ。一個ずつ食べると自然と口先で味わうので甘味が強く感じられ、一度にたくさん口に入れると奥歯で咬むので舌の奧のほう（舌根）で味わうことになり苦みなどが勝った味になりそうなものですが、ブルーベリーはどちらの食べ方でも美味しいのです。
大学三年生のある日、味覚の実習授業があって、前週の講義をエスケープした罰？として生理学の木村英一助教授（のち学長）は私の「喉」にブルーベリー、ではなく何かの水溶液を塗って味を訊かれました。それぞれ違う何かを塗ってもらった級友たちは皆｢甘い｣とか何とか自分の味を答えていましたが、私は｢･･･｣、涙が出そうになるだけでした。後日、進級試験では「優」を下さったご恩と共にそのときの強烈な味は忘れようもありません。私が当たったのはキニーネでした。
古典的概念として舌の「味覚地図」つまり、甘味は舌の一番前（舌尖）、その後ろが塩辛、次いで酸味で、舌の真ん中が旨味（うまみ）、一番奥の舌根で苦みを感じるのだとする20世紀の概念は最近では｢必ずしもそうではない｣とされているようです。ブルーベリーがどんな食べ方をしても美味しいのは味覚生理学にヒントを与えるものかも知れません。。
私の町にある道の駅《宇陀路大宇陀》では夏から初秋にかけてもぎたてのブルーベリーが野菜などの直売所店頭に並びます。宇陀高原では最近ブルーベリーが特産品になっているのです。土壌が酸性だということがブルーベリー栽培にとっては絶対的なな条件です。このあたりは土壌が酸性なのです。私の庭も春土筆（ツクシ）が一杯生える文句なしの酸性の土地です。ブルーベリー栽培に限って言えば土地改良の必要はありません。
ブルーベリーは鉢植えで育てることができますので都会でも自家製の果実が楽しめます。同系統（次項）の苗木を二本以上一緒に育てます（自家受粉しにくいので一株だけ育てると実らないことがある）。ブルーベリー用の土も売られています。私も当初鉢植えもしていましたが、水やりが面倒になって全部庭に持っていって垣根兼用の地植えにしました。水はけがよく、そして常に十分な水補給ができているという二律背反の場所がよいとされています。剪定もせず伸び放題です。
ブルーベリーはアメリカ大陸原産でハイブッシュとラビットアイと大きく2系統があり、日本では十九世紀に入って来て、今は改良品種百種類ぐらいあるそうです。品種によって少しずつ実の大きさや風味も異なるとされています。私のは植えたときは品種名も分っていましたが、いまはもうどれが何だったかなどまったく分りません。ただ一本、最初に植えた野生に近い品種で、沢山実るけど味がいまひとつ、とされていた株がどれだかは覚えています。なかなかどうしてこの木の実も美味しいです。
健康によい果物のナンバーワンはブルーベリー。その紫色は茄子の紫色素と同じアントシアニンという色素の色です。これが「目や視力維持に良い｣という巷の評価は｢嘘ではない｣ようです。だからといって沢山食べたとしても医学的に何らかの効果が自覚できるほどのものではありません。
ブルーベリーの実を是非味わってみましょう。冷やしたヨーグルトに放り込んでスプーンで食べる、なんていうのもよいかも知れません。
ブルーベリーの魅力をもう一つ。晩秋にブルーベリーはモミジにも何にも負けない文字通り真っ赤な紅葉で庭を飾ってくれます。この赤色もアントシアニンの発現だそうです（写真3 ↓↓ = 12月追加アップ）。
写真2 i鈴生りのブルーベリー
写真3 写真2 の枝の紅葉（8月と真逆の方向から撮影）iPhone 12 mini 24/12/13
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近くの里山ではナツハゼ（夏櫨）という低木に出会うことができます。ブルーベリーに似て小さな実をつけ、綺麗に紅葉します。この二つはほとんど同じと言えるほど近い種類なのだそうです。Japanese blueberryとネットにありました。
